El legendario diseñador de escenarios Richard Levelord Gray falleció el pasado 12 de octubre de 2026 a los 68 años de edad, marcando el adiós de una de las figuras más influyentes e ingeniosas en la historia de los juegos de disparos en primera persona. La triste noticia fue comunicada por su esposa y confirmada públicamente por la compañía Apogee Entertainment, generando una inmediata ola de tributos y despedidas entre veteranos pioneros de la industria.
Nacido el 15 de noviembre de 1957 en New Haven, Connecticut, Gray no siguió el camino habitual de los jóvenes desarrolladores de videojuegos de los años noventa. En 1976 ingresó a la Marina de los Estados Unidos, donde sirvió a bordo del buque de suministros USS Detroit y desempeñó labores como técnico de sistemas oceánicos rastreando submarinos soviéticos. Tras culminar su servicio militar, trabajó como programador de software corporativo y en el sector aeroespacial mientras estudiaba ingeniería en computación. Su fascinación por el diseño de niveles comenzó de forma tardía pasados los 35 años, creando mapas para Doom que luego distribuyó en CompuServe bajo el compilado GrayDOOM, llamando la atención de los estudios de la época.
La huella imborrable en Duke Nukem 3D y los secretos escondidos
Su talento le valió una contratación formal en Apogee Software cuando ya rondaba los 40 años, sumándose al desarrollo de Duke Nukem 3D junto al diseñador Allen Blum. En aquel clásico de 1996, Gray concibió algunos de los entornos urbanos más memorables y laberínticos de los episodios segundo y tercero, ganándose el apodo que definiría el resto de su carrera profesional.
En esa misma época popularizó una costumbre que quedó grabada en la memoria colectiva de los videojugadores: esconder ingeniosos huevos de pascua en rincones inalcanzables. Aquellos usuarios curiosos que activaban trucos para atravesar paredes o volar terminaban encontrando textos dejados a propósito por el creativo que decían You're not supposed to be here firmado por Levelord. Como él mismo reconoció en entrevistas posteriores, sabía perfectamente que si a los jugadores se les entregaban códigos de trucos, estos buscarían romper las fronteras de los escenarios, por lo que decidió recompensar esa curiosidad prohibida con un mensaje directo del autor.
Tras el enorme impacto comercial y cultural del título, Gray decidió desvincularse de 3D Realms para cofundar Ritual Entertainment, estudio donde continuó expandiendo las fronteras de la arquitectura interactiva tridimensional. Para la expansión Scourge of Armagon de Quake, diseñó el recordado mapa secreto conocido como The Edge of Oblivion. Aquella arena multijugador fue considerada la pionera absoluta del formato de islas flotantes y plataformas suspendidas en el vacío, una estructura estética y mecánica que más tarde inspiraría escenarios icónicos de títulos competitivos como Quake III Arena y Unreal Tournament.
Innovaciones en SiN y el sentido adiós de la comunidad
En Ritual Entertainment, Gray continuó experimentando con ideas poco convencionales. Diseñó el célebre mapa Behind Zee Bookcase para el juego SiN, una propuesta que reducía la escala del combatiente para hacerle sentir como un pequeño ratón recorriendo una habitación de dimensiones humanas gigantescas, sentando otro precedente de diseño multijugador. Con el mismo estudio contribuyó a producciones como Star Trek Elite Force II y Counter-Strike Condition Zero.
Años más tarde se radicó en la ciudad de Moscú junto a su esposa Olga, colaborando como asesor técnico en producciones como Atomic Heart y regresando a diseñar mapas para Duke Nukem 3D: 20th Anniversary World Tour. Tras confirmarse su partida, importantes leyendas creativas expresaron su dolor. El cocreador de Doom, John Romero, declaró conmovido: «Richard Levelord Gray era una persona maravillosa, un alma noble y un diseñador excelente; lo llamaban Levelord por una razón». A sus homenajes se sumaron Scott Miller de Apogee, George Broussard de 3D Realms y Cliff Bleszinski, creador de Gears of War, destacando la humildad y la huella indeleble que dejó en los juegos de disparos.