El legendario diseñador de niveles Richard 'Levelord' Gray falleció el 12 de octubre de 2026 a los 68 años, dejando tras de sí una huella imborrable que transformó la arquitectura de los juegos de disparos en primera persona desde la era clásica de los noventa.
Nacido en noviembre de 1957, Gray tuvo una trayectoria poco convencional dentro del desarrollo de videojuegos. Antes de ingresar formalmente a los estudios de desarrollo, sirvió en la Marina de los Estados Unidos, donde se desempeñó como técnico de sistemas oceánicos rastreando submarinos soviéticos. Más tarde trabajó en programación corporativa y en la industria aeroespacial. A diferencia de muchos creadores que comenzaron muy jóvenes, Gray empezó a crear mapas para Doom recién a los 35 años. En 1994 publicó un paquete independiente llamado GrayDOOM a través de CompuServe y envió sus creaciones directamente a id Software. Aquel trabajo llamó la atención y le permitió incorporarse formalmente a la industria cuando se unió al equipo de Duke Nukem 3D en Apogee Software y 3D Realms.
Junto a Allen Blum, Gray fue uno de los dos diseñadores principales de niveles para Duke Nukem 3D. Sus mapas para el segundo y tercer episodio destacaron por un enfoque urbano interactivo y por un sentido del humor único. En esa época consolidó una de sus costumbres más recordadas: esconder mensajes secretos en zonas inaccesibles donde solo se podía llegar atravesando paredes mediante trucos. Los jugadores que volaban fuera de los límites encontraban la firma escrita en los muros: «You're not supposed to be here! – Levelord». Según explicó el propio creativo en entrevistas, sabía que la comunidad usaría códigos de trucos para explorar los escenarios, por lo que decidió diseñar secretos pensando exclusivamente en quienes rompían las reglas del juego.
La fundación de Ritual Entertainment y los mapas suspendidos
Durante el desarrollo de las expansiones para Duke Nukem, Gray decidió independizarse y cofundó el estudio que más tarde se llamaría Ritual Entertainment. Con ese equipo se encargó de desarrollar Scourge of Armagon, el primer paquete de misiones para Quake. Fue allí donde concibió el nivel secreto HIPDM1 o The Edge of Oblivion, considerado por la industria como el primer mapa multijugador compuesto por plataformas suspendidas en el vacío. Esta estructura espacial de islas flotantes sirvió de inspiración directa para clásicos posteriores como The Longest Yard en Quake III Arena y numerosos escenarios competitivos en títulos de disparos de la época.
Con Ritual Entertainment también lideró el desarrollo de SiN en 1998, donde volvió a romper moldes con el escenario multijugador Behind Zee Bookcase (SPRY). Este mapa presentaba a los jugadores reducidos al tamaño de un ratón dentro de una habitación gigante, estableciendo el concepto de batallas a escala diminuta que luego se volvería habitual en la escena de modificaciones de disparos. En años posteriores, el estudio colaboró en entregas de peso como Star Trek: Elite Force II y Counter-Strike: Condition Zero.
Retiro en Moscú y consultoría en Atomic Heart
Tras la adquisición de Ritual por parte de MumboJumbo, Gray exploró producciones de menor escala y títulos casuales, creando en 2009 el juego de objetos ocultos Becky Brogan - The Mystery of Meane Manor en el lenguaje BlitzMax. En la década de 2010 se mudó a Moscú, ciudad donde residió hasta sus últimos días enseñando inglés y asesorando a jóvenes desarrolladores independientes.
Su vínculo con la industria nunca se cortó del todo. En 2016 colaboró nuevamente con Allen Blum para dar vida al quinto episodio de Duke Nukem 3D: 20th Anniversary World Tour, donde firmó el mapa «Red Ruckus», ambientado justamente en la capital rusa. Más adelante aportó su experiencia como asesor para el equipo de Mundfish durante la creación del shooter soviético Atomic Heart, lo que le valió una mención de agradecimiento especial en los créditos finales del título. También ejerció como director creativo para la firma rusa RUVDS en el juego arcade para Telegram Atomny Graf.
Tras conocerse la noticia compartida por su esposa, figuras emblemáticas de los videojuegos rindieron homenaje a su legado. El cocreador de Doom, John Romero, destacó que Richard era un alma bondadosa y un diseñador brillante que se ganó el apodo de Levelord con justa razón. Scott Miller, fundador de Apogee, subrayó su inmensa ética de trabajo, mientras que Cliff Bleszinski, creador de Gears of War, reconoció que Gray rompió los moldes y pavimentó el camino para toda una generación de diseñadores de entornos tridimensionales.